Софья Андреевна научилась фотографировать в шестнадцать лет, благодаря знакомому отца — фотографу, студенту греческого происхождения Кукули. Он не только учил среднюю дочь Берсов фотосъемке, но и даже подарил ей свой фотоаппарат. «Тогда фотография была сложная. Надо было стекло обливать коллодиумом, потом класть в серебряную ванну, укреплять сулемой, сушить, то же надо было проделывать с альбуминной бумагой. Я все лето страстно увлекалась фотографией… Сняла несколько портретов… и бросила это занятие потому, что начала писать свою первую повесть», — вспоминала позднее Софья Андреевна. Ее снимки того периода до нас не дошли.
Софья Андреевна вернулась к фотографированию спустя почти 30 лет — в конце 1880-х годов. Переломным моментом в ее занятиях фотографией стал 1895 год — год смерти любимого младшего сына Ванечки. «Чтобы спастись от себя, взялась за фотографию, но по-прежнему неудачно. Мне хотелось сфотографировать Ваничкины и свои любимые места в Ясной. Буду добиваться», — сообщала она сестре в августе того года.
В 1887 году графиня приобрела дорожную камеру со штативом фирмы «Кодак». «<…> Сегодня о фотографии говорили, потому что я привезла и буду заниматься фотографией, снимать виды и всю семью нашу», — записала Софья Андреевна в дневнике. С того момента на протяжении почти 25 лет она регулярно фотографирует мужа, детей, внуков, друзей, Ясную Поляну, пейзажи во время путешествий и себя — автопортрет занимает особое место в ее коллекции снимков. «Взяла фотографический аппарат и бегала всюду, снимая и природу, и внуков, и Л. Н. с сестрой, и лес, и купальную дорогу — и всю милую яснополянскую природу…», — записала она в дневнике 1 сентября 1898 года. Большая часть фотографий была сделана ею за последние пятнадцать лет жизни Толстого — с 1895 по 1910 год.